Histoire de l'Homme Date de création : 31 Mai 1999 Date de mise à jour : Octobre 2002 Auteur : P.CHAUVEINC Contact :

Résumé des étapes

Un résumé des périodes antérieures (création de l'Univers et de la Terre) est disponible sur : L'Univers.

1. Les limites du temps entre espèces ne sont pas aussi hermétiques que le suggère le tableau précédent : plusieurs australopithèques (7 MA à 1,5 MA) ont été contemporains des premiers Habilis et même des Erectus ! On nomme d'ailleurs "premiers hominidés" une petite dizaine d'espèces cohabitant à une époque donnée.




2. Un autre repère intéressant : le nombre de générations (issu de J.Chaline "Un million de générations")

- ancêtre commun homo/singes        : 700 000 générations (5 Ma)
- australopithèques                 : 300 000 (3 Ma)
- homo archaïques (habilis, erectus): 170 000 (1.8 Ma)
- homo sapiens                      : 14 000 (180 000 ans)





3. Comme pour les distances, on aime toujours se donner des échelles plus "humaines". Voici un résumé extrait de R. LUMLEY (une autre échelle est disponible dans : L'Univers).


- 1er Janvier       : Habilis
- 12 Mai            : Erectus
- 3 Novembre        : Le feu
- 14 Décembre       : Néandertal et Sapiens primitifs
- 18 Décembre       : Cro-magnon
- 26 Décembre       : Sapiens sapiens et L'Art
- 30 Décembre       : Néolithique (agriculture)
- 31 Décembre 10h   : l'Ecriture
- 31 Décembre 23h55 : 1er pas sur la Lune

La journée du 31 Décembre a été certainement la plus accélérée de toutes. A cette échelle d'une année depuis Habilis, mon espérance de vie (si j'atteins 80 ans ...) est de 17 mn. Méditons 4 ans (pardon, une minute) avant que notre orgueil nous submerge ...

Réflexions préliminaires

I) l'évolution et la notion de progrès

Le terme évolution semble indiquer une progression, comme si l'homme, partant d'une animalité lointaine, avait, inexorablement et de manière continue, avancé vers le stade actuel qu'on nomme aisémment "progrès". Il est de bon ton aujourd'hui (à la différence des premières théories), de replacer cette évolution humaine dans un cadre plus global (évolution de la vie en général), où des tas de scénarios éclosent, (notion d'aléatoire ?), certains subsistant et d'autres pas.

Je ne rentre pas (pour l'instant) dans le détail de "l'histoire de la paléontologie humaine", voir par exemple l'article de l'Encyclopédie Universalis. On peut noter quand même que le premier fossile "singe" a été découvert en 1837 (daté de ?) (Edouard Lartet), enfin preuve de la possible origine lointaine de l'homme (Buffon, en 1749, datait par la théorie cette origine à 8 000 ans, sans oublier Linné (1758), qui met au point une première classification du monde naturel, mettant l'homme dans le genre homo). Avant cette époque, seuls des restes d'outils étaient disponibles. Tout un faisceau de présomption a abouti à Charles Darwin (1859), qui confirme le fait que l'homme n'est pas une création divine mais le résultat d'une évolution "animale" qui a des lois. Depuis, les découvertes de fossiles se succèdent (Néandertal 1856, Cro-Magnon 1868, Pithécanthrope asiatique 1891, Enfant de Taung 1925 ...) ... de même que les théories et datations !

Quatre étapes importantes ont mené à la branche humaine :

-    le primate est descendu vivre à terre,
-    il s'est redressé et a marché debout,
-    son cerveau s'est développé, ce qui a entraîné
-    la CIVILISATION !

Petite classification (forcémment simplifiée)

- Vertébré (terrestre à squelette axial et machoire)

--- Mammifère (allaite leurs petits) placentaire

----- Primate (orbite fermé, ongles, orteil opposable ...)

---------- Haplorhinien (Nez non fendu et lèvre supérieure mobile !) : des lémuriens à l'homme

--------------- Catarhinien (Nez étroit ouvert vers le bas) : tous les singes

------------------- Hominoïde (grands singes) : Gibbon, Orang-Outang, Gorille, Chimpanzé, Homme

--------------------------- Hominidé (Cerveau, bipédie ...) : sans le Gibbon

---------------------------------- Hominé (Cerveau, bipédie ...) : sans l'Orang-Outang

II) la mutation des espèces

Comment interviennent les mutations qui ont permis l'évolution d'un gros rat (purgatorius) vers l'homme ? Les éléments majeurs les favorisant sont le climat et la géologie, à travers l'alimentation qu'ils "suggèrent". On observe par exemple une corrélation assez évidente entre les extinctions ou apparitions de certaines espèces et des phénomènes climatiques importants (ex : l'extinction de 90% des espèces il y a 220 MA). La communication géographique (Afrique - Eurasie il y a 18 MA) permet aussi le transfert d'espèces, qui une fois séparées, évoluent différemment (ramapithèque vers l'Orang Outang). Tout cela (voir le détail chez R. Lewin) conduit à 3 faits importants :

1. l'Afrique de l'Est est le lieu le plus probable d'apparition de l'homme (climat ...), cela à double titre : premières phases de migration de habilis-Afrique (vers 2.5 Ma) entrainant des évolutions séparées sur les différents continents, deuxièmes phases du sapiens issu de l'erectus Africain... difficile d'y croire ! mais c'est pour l'instant la théorie qui prévaut
2. l'évolution n'est pas continue mais plutôt par palier (au moment d'épisodes climatiques rigoureux), entre de longues périodes stables
3. pour se représenter l'arbre phylogénétique du genre homo, l'image d'une touffe d'herbe est assez visuel : la touffe représente toutes les espèces de primates supérieurs (australopithèques et autres grands singes) qui cohabitent et évoluent en parallèle, certaines ont envahi à plusieurs vagues successives les différents continents, mais une seule tige, restée "par hasard" en Afrique de l'Est, "progressera" vers l'homme. Les autres lignées évolueront différemment ou même s'éteindront. Cette représentation est imagée ci-dessous par Y.Coppens.

Le savez-vous ? La différence génétique entre le chimpanzé et l'homme est d'environ 1 %, sa différence morphologique de l'ordre de 60 %. C'est la différence génétique qui a empêché ces 2 espèces de se reproduire entre elles.

III) comment savons nous tout ça ?

• l'étude morphologique des fossiles : à partir des années 1850
• l'étude comportementale des primates actuels : par comparaison de nombreux critères [dimorphisme sexuel (les MALES plus gros que les femelles ...), type de société (monogame, en groupe, solitaire ...)]
• la génétique : technique la plus récente, a remis en cause de nombreuses classifications

Les connaissances issues des fossiles d'os découverts doivent pas mal au hasard. Avant les premières sépultures (vers 200 000 ans), la mort était souvent peu naturelle, on imagine l'influence des prédateurs sur le déplacement des cadavres, mais il faut compter aussi sur le facteur d'enfouissement : les os restant sont piétinés, souvent charriés par l'eau ou l'évolution géologique, et leur positionnement actuel n'a plus rien à voir avec celui d'origine. Attention à l'interprétation de campements réguliers (Olduvaï) !

PS : cela explique aussi qu'on retrouve surtout des dents et des machoires, les parties les plus résistantes du squelette.

IV) la datation des fossiles "humains" et le berceau africain de l'humanité

- 7 MA : Kenya
- 4 MA : Idem + Tanzanie, Ethiopie
- 3 MA : Idem + Afrique du Sud
- 2 MA : Idem + partie de l'Asie et L'Europe
- 1 MA : Afrique + Asie + Europe

L'amérique et l'Australie viennent plus tard.

Les espèces depuis 300 MA (l'Homme n'est pas grand chose ...)

Les premiers primates (de 70 à 7 MA)

C'est au USA (montagnes Rocheuses) que l'on a trouvé les traces d'un primate "originel", de la taille d'un gros rat : le purgatorius, daté d'environ 70 MA (millions d'années) : à peu près la date de la disparition des dinosaures ... Il se nourrit d'insectes (comme auparavant), mais aussi de fleurs et de fruits (c'est nouveau) : lui et ses descendants vont coloniser le reste du monde. 44 dents.

La notion de niche écologique est importante puisque de ce même animal vont émerger, selon les endroits et leurs communications, les hommes (Afrique) et par exemple les lémurs (Australie isolée).

60 MA : migration Europe, Asie. 36 dents.

50 MA : adapis parisiensis (Montmartre) etc ...

Ce n'est que vers 35 MA que l'on trouve des traces de primates supérieurs (32 dents), isolés en Afrique (aegyptopithèque, petit singe égyptien) : d'où l'idée que nous descendons a) du singe b) d'Afrique. Il est de la taille d'un gros chat et a un cerveau de ... 40 cm3.

(22 MA : hominoïde du Kenya. Re-migration vers l'Europe et l'Asie.)

On découvre ensuite le proconsul (cerveau : 150 cm3, on parle alors d'hominoïdes), de la taille d'un chimpanzé, qui profite de la liaison des plaques Afrique-Asie pour se répandre vers 17 MA. Il donnera lui-même naissance à d'autres singes, par exemple ramapithèque en Asie (dont la filiation mène à l'Orang-Outang), kenyapithèque en Afrique (15 MA, cerveau : 300 cm3, notre plus probable ancêtre commun singe/homme), et dryopithèque en Europe.

On est toujours à la recherche de l'ancêtre commun juste avant la séparation, d'une part chimpanzés/gorilles, de l'autre australopithèques/hommes, dont on estime la date entre 10 et 7 MA.

Les premiers "hominidés" : les australopithèques (7 MA)

Aus. Afarensis   Africanus      Robustus           Boisei                Habilis        Erectus                    Néandertal        Sapiens sapiens

Origine : Kenya. La théorie d'Y.COPPENS (effondrement de la vallée du Rift vers 7 MA, sécheresse à l'Est, forêts à l'Ouest) fournit une origine à la séparation de la branche des hominidés et celles menant aux singes actuels.

Le premier caractère distinguant les australopithèques des grands singes est bien leur bipédie quasi-permanente (mais il y en a d'autres), bien qu'ils grimpent encore aux arbres et que leur démarche soit "chalouppée". On observe d'ailleurs des évolutions différentielles du corps : certaines parties (les bras, le cerveau, les membres inférieurs, c'est selon) évoluent séparemment et donnent des espèces "puzzle" (Afarensis possède un "bas" humain mais un haut "singe").

Nourriture encore végétarienne. Poids : environ 40 kg. Cerveau : 450 cm3.

Utilisation possible d'objets naturels (pierres ou batons) d'un niveau un peu plus élevé que le singe actuel, mais pas de fabrication en vue d'une utilisation précise.

Pas de campement fixe, ils s'arrêtent là où ils sont. Ils vivent en groupe.

Il existe de nombreuses familles d'australopithèques, par exemple :

- (g) ramidus          : 4,5 MA (plus ancien hominidé connu)
- (g) anamensis        : 4 MA
- (g) afarensis (Lucy) : herbivore - 350 cm3 - 3,5 MA
- (g) africanus        : omnivore - de 3 à 1 MA - le genou de Claire (...)
- (r) robustus         : contemporain de africanus mais herbivore
- (r) boisei           : plutôt robuste

auxquelles on ajoute aujourd'hui rudolfensis et ergaster.

Des 2 familles (gracile et robuste), seule la gracile mène à homo, les autres ont évolué classiquement (il serait intéressant de suivre non seulement la descendance menant à l'homme, mais aussi toutes les autres ... si le temps me le permet). Des hypothèses actuelles disent que Lucy (afarensis) serait déjà une branche dérivée et non notre véritable ancêtre : d'autres aust. (ramidus, africanus) avaient à cette époque un squelette plus proche du notre.

Abel : 3.5 MA (comme Lucy), découvert au Tchad (Afrique de l'Ouest), est LA question actuelle à résoudre.

Homo habilis : le premier homme (2,5 MA)

Origine : Afrique de l'Est (Olduvai, Tanzanie). Importante crise climatique (sécheresse), qui va sonner le glas des espèces les plus "robustes", tandis que l'homme va se tourner vers l'alimentation omnivore.

Son bourrelet au dessus des yeux reste encore très marqué. Cerveau : 750 cm3 - Poids : 40 kg.

Poursuite de l'évolution bipède (membres inférieurs et pieds plus solides, membres supérieurs plus graciles), mais surtout développement du cerveau (avec peut-être apparition du langage articulé grâce à une évolution de son système respiratoire + larynx).

Fabrication intentionnée d'outils (chopping-tool ...), encore frustres, lui servant à découper la viande et casser les os, et construction d'un habitat volontaire (quoique sommaire, protections circulaires), dans lequel habilis revient chaque nuit et y apporte sa nourriture. Il quitte définitivement la forêt.

Début d'un partage des tâches entre hommes et femmes, permettant d'assurer la cohésion et la survie du groupe. Les relations "familiales" (restons prudent) s'en trouvent affectées. Quand le groupe atteint une trentaine d'individus, il essaime, et on date de ces époques les premières migrations et conquêtes du reste du monde (ou presque).

La nourriture s'affirme vers la viande, surtout sous forme "charognard" (viande et moëlle) quand il s'agit de grands animaux.

Je rappelle qu'il coexiste avec des australopithèques, mais a déjà des caractères qui lui permettent mieux de survivre (omnivore, outils ...) et de s'adapter à son milieu, ce dont seront incapables les aust. restant.

Peut être 150 000 humains.

Erectus : le chasseur et pêcheur (1,5 MA)

Après avoir occupé toute l'Afrique, il en sort et occupe l'Asie et l'Europe de l'Est (1 MA). Rappel : une génération peut parcourir 50 km : 15 000 ans suffisent pour le retrouver sur d'autres continents. Une théorie en vogue actuellement veut que, malgré la présence de plusieurs erectus sur les différents continents, une seule espèce, toujours issue d'Afrique, s'est à nouveau diffusée pour donner naissance à l'homme moderne (sapiens).

Cerveau : 900 à 1100 cm3.

Les termes pithécanthrope et sinanthrope identifient des erectus asiatiques (Java, Chine). On en trouve aussi en Europe (Croatie, Vallonet en Provence, Italie, Mauer Allemagne), le climat s'étant réchauffé vers 700 000 ans. Ces migrations se sont faites par la terre, la plupart des îles conquises étant reliées à un moment ou un autre au continent (sauf la Corse et la Sardaigne). 

La taille des outils s'améliore très lentement, à l'aide de percuteurs comme des bois ou des cornes. Ils évoluent vers les bifaces (1,2 MA). Le mode de vie se structure encore plus, l'habitat est choisi en fonction des points d'eau et des lieux de passage des animaux. La pêche, la chasse (les hommes) et la cueillette (femmes, enfants) sont les occupations principales. Dans l'habitat, des lieux se spécialisent : taille, sommeil, nourriture. Longue période de stabilité.

La domestication du feu (400 000 ans)

Toutes les étapes sont importantes, mais celle-là ...

Gràce au feu, l'homme survit malgré les périodes de refroidissement, il conquiert même de nouvelles zones plus froides (Japon, Amériques ?). Sa vie se structure gràce à ce foyer, qui devient le centre de la tribu et organise le campement.

Débittage des éclats (Levallois).

Néandertal (du nom d'une grotte en Allemagne) est issu d'habilis qui auraient envahi l'Europe vers 2,5 MA, puis se seraient trouvés isolés pour des raisons climatiques : malgré une évolution (cerveau, civilisation) tout à fait remarquable, il constitue un groupe marginal qui s'est éteint vers 35 000 ans. Sa machoire reste très prognathe. Ses gênes sont trop différents des notres pour qu'il soit considéré comme notre ancêtre; il fait partie d'une branche parallèle. Premier hominidé à enterrer ses morts; il possède un sens artistique certain : collecte de minéraux, premiers "bijoux" ...

Les vrais hommes modernes issus d'erectus sont apparus au Proche-Orient vers 100 000 ans, et depuis, les modifications anatomiques seront mineures par rapport aux apports de la civilisation.

Colonisation à l'aide de radeaux : Australie (60 000 ans), Amériques.

Sapiens : l'homme moderne (38 000 ans)

Sapiens est le vrai fils de l'erectus africain qui mène à nous. Apparition assez homogène en Europe occidentale, Afrique et Asie.

Puis vient Cro-magnon (30 000 - 20 000 ans) et l'époque des mamouths. Le climat est l'un des plus rudes de tous ces temps, mais grâce au feu ... On observe des recouvrements de lieux habités successivement par Néandertal et Cro-magnon.

Les outils s'affinent : lames de pierre, harpons et flêches à partir d'os.

La pensée abstraite de Cro-magnon l'amène à inventer l'ART (pariétal, sur les parois) en Europe.

10 à 20 MA d'hommes (10 000 ans).

La révolution néolithique (8 000 ans) : tout s'accélère

Quelques livres (et sites WEB)

• LUMLEY, Henry de : L'Homme premier (O.Jacob - 1998)
• REEVES, ROSNAY de, COPPENS, SIMONNET : La plus belle histoire du monde (Seuil - 1996), suivi de ...
• LANGANEY, CLOTTES, GUILAINE, SIMONNET : La plus belle histoire de l'homme (Seuil - 1998)
• SCARRE : Chronos (Seuil - 1993) : Genre encyclopédique (images ...) tout à fait agréable
• CHALINE Jean : Un million de génération (Seuil - 2000) : un peu touffu mais beaucoup de choses
• LEWIN, Roger : L'évolution humaine (Seuil Sciences - 1991) : très complet sans être difficile
• Encyclopédie Universalis : "La paléontologie humaine"
• PICQ et LEMIRE : A la recherche de l'homme (NIL - 2002)